중국은 빠른 경제 성장과 무분별한 개발로 오염 물질 배출이 많아지면서, 공기 질 역시 눈에 띄게 나빠졌다. 심각한 대기오염은 사람들의 건강뿐 아니라 중국 국가 이미지에도 엄청난 악영향을 미치고 있다. 중국 인접 국가들이 대기 변화를 면밀히 감시하기 시작한 것이다. 한 살짜리 아기 엄마로서, 나는 다른 누구보다 더 대기에 대한 우려가 깊다. 해서 점차 악화되고 있는 대기 오염 문제에 대해 정부가 어떻게 대응하고 있는지 알고 싶었다. 환경 담당 공무원이 연무에 어떻게 대처하고 있는지, 어떤 조치를 하고 있는지, 그 조치들이 효과는 있는지, 공기 질 개선이 과연 가능한지 말이다. 그러던 중 2017년 리춘유안이 스모그를 주제로 한 본인의 세 번째 소설 사인회를 연다는 뉴스를 우연히 접했고, 그가 소설가이기 전에 대기 오염을 담당하는 환경보호청 청장이라는 것을 알게 되었다. 지난 10년간 탐사보도에 몸담았던 경험으로 봤을 때 분명 그에게는 많은 사연이 있을 것이라는 생각이 들었다. 그로부터 한 달 후, 나는 리로부터 대기 오염 저감 대책과 관련한 독점 장기 촬영 허가를 얻어냈다. 빠르게 성장하고 있는 중국은 대기 오염 개선이라는 만만치 않은 작업을 단기간 내 해내려 하고 있다. 역사상 유례없이 추진되고 있는 이 과업을 위해, 리춘유안은 마치 미지의 세계의 탐험가처럼, 공기 정화를 위한 다양한 방법을 시도하고 있다. 카메라는 “지금의 조치가 단기적으로는 효과가 있겠지만, 장기적으로도 유지 가능할 것인지” 리춘유안이 느끼는 회의감과 의문도 함께 담아냈다. 개발, 발전의 역사는 큰 바퀴와 같아서 앞으로 나아갈 뿐 멈추지 않는다. 리춘유안 한 개인만으로 그 바퀴를 계속 돌릴 수는 없는 것이다. 중국이라는 커다란 체제 안에서는 그가 목청껏 외치는 열정과 이상주의는 그저 보잘 것 없는 작은 외침일 뿐이다.​