상하이 청춘은 중국 동쪽 해안, 파트 타임 근로자들이 가장 많은 곳이기도 한 가장 분주한 도시 중 하나로 처음으로 일을 하러 운남 고향을 떠난 세 젊은이들을 따라간다. 윈난지방의 15세 샤오 민은 가족을 떠나 그녀의 사촌인 선과 함께 새로운 삶을 시작하는 그녀만의 긴 여정을 떠난다. 수천 킬로미터를 버스나 기차를 타고 일을 하기 위해 떠나 온 다른 많은 젊은이들처럼 그들은 중국 동부 산업 도시에서 일을 할 것이다. 일터, 도미토리, 좁은 아파트 등 건강에 좋지 않은 곳에 살고 있는 이들은 성인인 척 행세하지만, 불안정한 상황, 경제적 압박, 공간적 단절로 순수함과 젊음을 소진하고 있는 십대에 불과하다.